중국어를 알기 전에는 컴퓨터에서 중국어를 어떻게 입력하는지 무척 궁금하던 시절이 있었다.
보기만해도 복잡한 중국어를 도대체 어떻게 컴퓨터에 입력할까?

중국 대륙에서 표준어로 쓰는 중국어 간체자 기준으로 봤을 때, 그 입력방법은 한글의 입력방법과 차이가 있다.
한글의 경우는 키보드라는 하드웨어를 통해 입력하면 된다.
즉 키보드로 INPUT하면 필요한 글자가 곧바로 화면에 OUTPUT된다는 것이다.
그러나 중국어는 키보드로 INPUT하면 OUTPUT 이전에 글자를 선택하는 과정이 추가된다.
이렇게 글자를 선택하는 과정은 [입력기]라고 부르는 SOFTWARE를 통하여 가능하게 되는데, 상당히 많은 종류의 소프트웨어가 있고 개인의 취향에 따라 사용하는 것도 제각각이다.
한글 WINDOWS XP 에서 기본으로 제공하는 중국어 입력기만 해도 5종류이며, 그 외에 저마다 편리하다고 주장하는 많은 종류의 입력기 소프트웨어들이 난립하고 있다.
사용방법은 대부분 유사하다. [한어병음]이라고 명칭하는 해당 글자의 발음기호를 영문으로 입력하면 그 발음기호에 해당하는 글자들이 화면에 나타나게 되고 그 중에서 필요한 하나를 선택하여 입력하는 방식이다.

예를 들어 [언어]를 입력한다고 가정하여 설명하자면
한글의 경우 키보드의 [ㅇ]+[ㅓ]+[ㄴ]+[ㅇ]+[ㅓ]를 차례로 입력하면 그걸로 끝이다.
그러나 이를 중국어로 입력하자면 조금 복잡해 진다.
[언]의 한어병음은 [YAN]이고, [어]의 한어병음은 [YU]이므로 이것들을 입력하여 글자를 찾아내야 한다.
먼저 [언]을 입력해보자.
키보드에서 [Y]+[A]+[N]을 차례로 입력하면 그 발음기호에 해당하는 글자들이 나열되고, 그 중 하나를 선택하여 입력하게 된다.
선택하는 방법은 화면에 목록으로 나타난 글자들에 붙어있는 번호를 키보드에서 눌러주거나, 마우스로 클릭하면 된다.
그 다음, [어]를 동일한 방법으로 입력하면 [언어] 입력을 마치게 된다.

절차상 상당히 복잡해 보인다.
이런 복잡함을 조금이라도 줄여보고자 나름대로 지능형이라는 소프트웨어들이 상당히 많이 나오고 있다.
- 문장의 한어병음을 연달아서 입력하면 적절한 글자들을 찾아 이어주어, 한글자씩 찾는 불편을 덜어주는 것이 있는가 하면
- 각글자의 한어병음 첫번째 글자만을 연달아 입력해주면 역시 적절한 글자들을 찾아주는 것도 있다.
가장 편리하다고 소문나 있는 구글의 중국어 입력기에서는 글자단위 입력이 아닌 문장단위 연속입력 방식을 취한다. 즉, [YANYU]를 연달아 입력하면 그 발음에 해당하는 단어들을 보여준다.
중국어 입력하는 것이 이리 복잡한 것은 언어자체가 가지는 태생적 한계 때문이라 볼 수 있다. 한글의 경우 [언]이라고 발음하는 글자는 오로지 한개인데 반해, 중국어에서 [YAN]이라고 발음하는 글자가 너무나 많기에 이를 선택해야만 하는 것이다.

최근 개발된 중국어 입력 소프트웨어들이 나름대로 지능형이라고 자랑한다마는 한글이나 영어의 직관적이고 편리한 입력방법에 비하면 여전히 불편하다.
한글만 쓰던 예전엔 잘 몰랐지만, 중국어를 쓰고 입력하게 되면서부터, 한글 입력이 얼마나 편한가 하는 것을 알게 되었다.
옛날 세종대왕과 그 학자들이 한글을 만들어낼 때, 집현전 어느 방에는 이미 키보드가 있어 분석을 해보았던 것이 아닐까?